Понятие биллон (допустимо также именование билон) часто вызывает затруднение у начинающих коллекционеров. Ведь оно в различных источниках интерпретируется очень и очень по-разному. К примеру, Толковый словарь Ушакова характеризует его весьма лаконично: Низкопробное серебро, идущее на чеканку монет. Считается, что термин billon появился во Франции примерно в XIII веке, когда им обозначали слитковый драгоценный металл (золото или серебро). Далее в Англии слово billon превратилось в bullion (слиток), и даже сейчас термин bullion coin означает благородную инвестиционную монету. Во Франции же биллоном к XV веку стали называть низкопробные сплавы, а затем и монеты, в которых содержание золота и серебра было незначительным, то есть номинал такой монеты оказывался выше стоимости драгоценного металла в ней. В нумизматике закрепилось мнение, что биллон это монеты из серебра 500-й пробы или более низкой. Но и здесь есть нюансы, примеры которых мы приведём в конце статьи.
Биллонные монеты древнего мира
Разумеется, низкопробные монеты появились задолго до того, как возникло характеризующее их понятие. Ярким примером можно считать монеты острова Лесбос, содержавшие примерно 40 % серебра и 60 % меди. Немецкие исследователи-нумизматы считают, что низкая проба серебра обусловлена природным сплавом, шедшим на чеканку местных денег.
Основной же причиной появления биллонных денег являлось желание правителя сэкономить на драгоценном металле, сохранив при этом номинал, ранее принадлежавший высокопробной монете. Снижать качество серебра, в большом количестве разбавляя его медью, часто практиковали в Римской империи. Выше пример биллонного антониниана, отчеканенного в середине III века, когда содержание серебра в монете не превышало одной трети от общего веса. Правивший далее император Галлиен сначала ещё сильнее понизил пробу, а потом и вовсе превратил антониниан в монету из бронзы, покрытую сверху серебром.
Метод снижения пробы использовали и на Востоке. Серебряный дирхем, снискавший славу одной из самых популярных монет торгового мира той эпохи, тоже не избежал порчи. К XI веку серебряные прииски, откуда арабские государства брали металл для чеканки, истощились. Из-за этого появились биллонные дирхемы. Выше аббадитский дирхем, отчеканенный в период 1047-1048 гг. — время правления Аббада II аль-Мутадида (его земли занимали юг Пиренейского полуострова).
Биллонные монеты ранней и средневековой Европы
Отличным примером эволюции биллонной монеты является французский лиард. Появился он в исторической области Дофине (южная часть Бургундского королевства), примкнувшей к государству франков в 1342 году. На всю территорию Франции лиард распространился во время правления Людовика XI. На то время его приравнивали к трём денье. На чеканку шло серебро 250-й пробы, при этом общая масса монеты равнялась 1,2 грамма. Монета хоть и незначительно, но постоянно теряла и в весе, и в качестве металла. К середине XVI века она уже имела 188-ю пробу при массе в 1,06 грамма. Генрих III снизил вес своих лиардов до грамма, а пробу до 125-й. В 1638 году появились медные лиарды без добавления серебра (правда, вес монеты при этом вырос в четыре раза).
В зависимости от содержания серебра биллонные монеты делили на группы. Если в сплаве серебро стремилось к 40-50% и сохраняло белый цвет, его называли bon billon (хороший биллон) или billon blanc (белый биллон). Из монет, выпущенных за пределами Франции, в эту группу входил пражский грош, который примерно при Владиславе II Ягеллонском стал билонным (на фото выше).
Если же содержание серебра было ниже, такие монеты называли bas billon (низкосортный биллон) или billon roux (красный биллон). Последнее название произошло из-за тёмного цвета биллонных монет. По той же причине их иногда называли чёрное серебро (от латинского argentum nigrum). К таким монетам можно отнести швейцарский батцен. Если верхний предел содержания серебра для биллона (500-я проба) сомнений ни у кого не вызывает, то споры о том, какой же минимальный процент драгоценного металла должен присутствовать в сплаве, чтобы монету ещё можно было назвать биллон, продолжаются.
Можно сказать, что ниша обиходного биллона пролегала между медью и серебром высокой пробы. Важную роль биллонных монет в становлении европейской денежной системы отметил в своих исследованиях Ги Тюилье (Guy Thuillier), проанализировавший три периода функционирования биллона на территории Франции: деградацию серебра времён римлян, средневековую чеканку на примере Руана и эволюцию биллона и меди до наступления ХХ века. Он же показал, что хождение биллонных монет порой приводило к большим проблемам (это отражено в работе, посвящённой денежному обращению города Бордо в 1810 году).
Российский биллон XVIII века
Приведя российскую денежную систему к европейским стандартам, Пётр I неизбежно должен был добраться и до биллонных монет, так как большими запасами серебра Россия на тот момент не обладала. Как и в Европе, российское низкопробное серебро образовало группу номиналов, которую в медь переводить было рискованно, а чеканить в пробе рублей или полтин невыгодно.
Рубежным здесь становится 1713 год, когда пробу серебра снижают более чем вдвое (с 802-й до 396-й) для алтына, равнявшегося трём копейкам. Наряду с медными появляются и серебряные копейки в той же 396-й пробе металла. Её же используют для пятикопеечных монет 1713 и 1714 гг. А вот для гривенника и монет более крупного достоинства пробу оставили прежней.
Ещё один выпуск, относящийся к биллону, появился уже при Екатерине I. В 1726 и 1727 гг. серебро 438-й пробы использовали для гривны. Однако при этом в сплав для дешевизны добавляли мышьяк, что крайне негативно сказалось на общем качестве материала, и эксперименты с чеканкой прекратили. Более подробно о пробе серебра в монетах России различных правителей рассказывает другая наша статья Серебряные монеты России низкой пробы.
Биллон Российской империи и СССР
Постепенно произошло разделение монетной линейки на банковские (полноценные) монеты, использовавшие серебро высокой пробы (в этих монетах стоимость металла примерно равна номиналу), и разменные (легковесные или неполноценные) монеты, проба серебра которых была ниже. Однако почти две трети XIX века проба мелких серебряных номиналов находилась выше 500-й. Лигатурой к серебру выступала медь.
При Александре II по результатам денежной реформы 1867 года медь поменяла оформление, а проба мелкого серебра снизилась до 500-й. С этого момента и до крушения Российской империи серебряные 5, 10, 15 и 20 копеек причисляют к биллонным монетам. В той же пробе по заказу России чеканят 10 и 15 копеек 1916 года в Японии на монетном дворе города Осака (от Санкт-Петербургских монет их отличает отсутствие инициалов минцмейстера).
В 1921 году Монетный двор Петрограда возобновил чеканку биллона в виде монет достоинством 10, 15 и 20 копеек, так как при выпуске решили придерживаться царских стандартов (эти деньги отправились в оборот лишь в 1924 году). Эти номиналы массово чеканились и с символикой СССР до начала 30-х годов. С датой 1931 известен незначительный тираж двугривенных и уникальные 10 и 15 копеек полированного чекана, хранящиеся в Государственной коллекции. На место серебра приходят медно-никелевые сплавы, и с этой поры для монет регулярного чекана драгоценные металлы не используются.
Интересной особенностью биллонных монет является тот факт, что при определённых условиях хранения происходит их омеднение, то есть лигатура выступает на поверхностный слой. Из-за этого многие кладоискатели-новички, отыскав в земле затёртый двугривенный рыжего или чёрно-красного цвета, думают, что извлекли пробную монету, перепутку по металлу или фальшивку в ущерб обращению. Но на деле находка оказывается всего лишь биллоном в плачевном состоянии.
Монеты из низкопробного серебра ХХ века
Путём замены высокопробного серебра на низкопробное прошли практически все ведущие мировые державы. Три пенса Великобритании начинают чеканить в 500-й пробе с 1920 года. Но уже в 1937 году вместе с серебряными трёхпенсовиками в оборот запускают монетку того же достоинства из сплава никеля и латуни. В 1945 году обиходные 3 пенса из серебра чеканят в последний раз. На следующий год в серебре появляются последние 6 центов (затем их станут делать из медно-никелевого сплава). Та же судьба была уготована монетам 1 и 2 шиллинга, а также ½, кроны. Биллонная английская крона последний раз выходила в 1937 году.
До середины 1960 гг. монеты США, начиная от дайма и выше, чеканились из серебра 900-й пробы. Но в 1965 году серебро заменили недрагоценными металлами и сплавами. Единственным исключением стали ½, доллара с портретом Джона Кеннеди. Их оставили на 40% серебряными. Результат оказался ожидаемым. Невзирая на многомиллионные тиражи, монета стремительно исчезала из оборота, демонстрируя Закон Коперника Грешема: Деньги, искусственно переоцененные государством, вытесняют из обращения деньги, искусственно недооцененные им. Поэтому с 1971 года серебро больше не используется для чеканки обиходных ½, доллара. Сейчас та же ситуация складывается с одноцентовыми монетами, состоявшими на 95% из меди, которые сейчас вытесняются цинковыми с медным покрытием.
Эра биллона для шведской кроны наступила в 1942 году. Из-за трудного военного времени номиналы в кронах стали чеканить не из 800-й пробы серебра, а из 400-й. Казалось бы, после войны можно вернуться к прежним стандартам, но этого не происходит. Напротив, одну и две кроны из серебра перестают выпускать после 1966 года. Чуть дольше продержалась пятикроновая монетка. В серебре она последний раз отправляется в оборот с датой 1971. Далее до 2016 года вместо билонных кроновых монет чеканятся медно-никелевые.
Против течения решили пойти венгры после выхода страны из социалистического лагеря. В ознаменование того, что их постсоциалистическая валюта будет крепкой и стабильной, самый крупный номинал 200 форинтов отчеканили из серебра 500-й пробы. Общий вес этой биллонной монеты равнялся 12 граммам. Однако форинт стал неуклонно слабеть, и наученные всевозможными кризисами граждане Венгрии начали припрятывать серебро, полученное на сдачу. Увидев, что ситуацию не переломить, правительство официально вывело серебряные монеты из оборота.
Однако серебро 500-й пробы остаётся на вооружении при выпуске коллекционных монет. В Российской Федерации эту пробу металла использовали для чеканки двухрублёвых монет (серии 50-летие Победы в Великой Отечественной войне 1995 года и Выдающиеся личности России периода 1994-1997 гг.). Но эти монеты неправомерно называть биллоном. Возвращаясь к определению, данному в начале статьи (стоимость металла ниже достоинства монеты), легко увидеть, что четверть унции чистого серебра стоит намного выше, чем 2 рубля, обозначенные на аверсе в качестве номинала.